Karıncalar, Kuzey Kutup Dairesi ve Antarktika dahil kutup bölgeleri hariç, tüm dünyada bulunan küçük boyutlu bir omurgasız canlılardır. Diğer birçok böcekt üründe olduğu gibi, dünyanın dört bir yanındaki birçok farklı çevrede yaşayan sayısız karınca türü vardır.
Dünyada tanınmış 12.000'den fazla karınca türü vardır, ancak toplamda yaklaşık 14.000 olduğu tahmin edilmektedir. Karıncaların, Dünya'da çiçek açan çiçekler ortaya çıktıktan 100 milyon yıl önce yaban arısı benzeri yaratıklardan geliştikleri düşünülmektedir.
Karıncalar, farklı boyutlarda bulunur ve karınca türüne bağlı olarak renk bakımından değişir.Bazı karınca türlerinin kanatları bile vardır, bu yüzden sadece kendi bölgelerini genişleten uçabilirler. Güney Yarım kürenin tropik ormanlarının daha nemli ortamında , karıncalar genellikle daha büyüktür ve çoğu zaman birkaç santimetreden daha uzun olduğu gözlemlenmiştir.
Karıncalar son derece sosyal böceklerdir ve her karınca bireyin bir amacı olduğu (etkili bir iş) karmaşık bir sosyal yapıya sahiptir. Karıncalar kolonilerde yaşar ve malzemeleri ve yiyecekleri toplayan işçi karıncalardan, karınca larvalarına (bebekler) bakıcılık ve bakım yapan, yuvada çalışan kraliçe karıncaya üreyen tek bir kadın olan sosyal bir yapıya sahiptir.
Kraliçe karınca, bir kaç yıldan fazla yaşayabilir, bu da işçi karıncalarının hayatlarından çok daha uzun bir süredir ve karıncalar ise sadece birkaç ay yaşarlar. Kraliçe karınca, yuvada bulunan erkek karıncaların spermleri tarafından döllenen günde 800 ila 1,500 yumurta üretir. Dikkat çekici bir şekilde, döllenmemiş olan karınca yumurtaları hala yumurtadan çıkacak ancak üremedikleri için işçi karınca haline gelen steril dişi karıncalar üretecektir.
Karıncalar her yerde yaşayan hayvanlardır ve bu nedenle hem bitki hem de hayvansal madde karışımını yerler. Karıncaların beslenmesinde temel olarak yapraklar, mantarlar, bal, nektar, küçük böcekler ve ölü hayvanlardan oluşur. Bazı karınca türleri , diğer karınca türlerinin ağırlıklı olarak et yediği daha otlu bir diyete sahiptir .
Bollukları ve küçük boyutlarından dolayı, karıncaların, üzerlerin de küçük böceklerden sürüngenlere , memelilere ve balıklara kadar avlanan sayısız hayvan vardır ve hatta bazı bitki türleri onları sindirebilecekleri yöntemler de geliştirmiştir.
Bir karıncanın, vücut ağırlığının 50 katına kadar kaldırabildiği ve vücut ağırlığının 30 katından daha fazla çekebildiği söylenir. Bu, tamamen yetişkin bir Afrika filini kaldıran ortalama bir insana gücüne eş değerdir.
